D'Arles à Aigues-Mortes, la Camargue en liberté

Par Guillaume Mollaret
Publié le 30/07/2020

Espace à l'allure sauvage que l'homme ne cesse de chercher à dompter, le delta du Rhône est d'abord une terre de culture dans tous les sens du terme. Escapade et bonnes adresses en trois étapes.

Arles renoue avec son dessein artistique

L'appétit d'Arles pour les arts ne date pas d'hier. Comme en témoignent les collections du Musée de l'Arles antique, les Romains, il y a 2 000 ans déjà, avaient fait de la capitale camarguaise –qualificatif anachronique — une terre de création. Dans l'histoire plus récente, c'est à Vincent van Gogh que l'on doit d'avoir immortalisé ce coin de Provence. Sous l'impulsion de la mécène Maja Hoffmann –qui passa ici toute son enfance —, la cité romaine expose chaque année au moins une œuvre de l'impressionniste hollandais au sein d'un musée portant le nom du peintre. En ville, on peut facilement marcher sur ses pas. Place du Forum, on peut siroter un «Pac à l'eau» (sirop de citron fabriqué dans le Vaucluse voisin) dans le café où Vincent peignit Terrasse du café le soir. Si la Maison jaune où il vécut fut bombardée en 1944 et que la nuit sur le Rhône est désormais moins étoilée en raison des lumières artificielles de la ville, Les Arènes sont toujours aussi vivantes alors que le Pont de Langlois domine toujours le même canal. La cour peinte par Van Gogh en centre-ville n'est plus celle de l'hôpital mais d'un espace qui porte son nom. Sur le plan contemporain, la fondation Luma se plaît à exposer la création du moment au pied d'une tour signée Frank Gehry. Symbole d'une ville en mouvement, elle domine d'anciens ateliers SNCF.

Les Saintes-Maries-de-la-Mer, entre nature sauvage et terre apprivoisée

La route menant aux Saintes-Maries-de-la-Mer depuis Arles ou Saint-Gilles (dont la façade est classée au patrimoine mondial de l'Unesco) est un dépaysement en soi. Semblant inhospitalière, la terre environnante se révèle en fait d'une insondable richesse. Propice à la culture du riz, la Camargue abrite également une faune très éclectique. Passons rapidement sur les moustiques, car les taureaux, les chevaux (de race Camargue évidemment) et les flamants roses apportent une touche bien plus pittoresque à ces paysages. Pour observer les oiseaux, le Parc Ornithologique du Pont-de-Gau (tarif adulte 7,5€), immanquable le long de la RD 570, se révèle tout indiqué. Moins connue la Réserve du Petit Rhône à Sylvéréal propose également une balade au cœur de 70 hectares sauvages (tarif adulte 7 €). De nombreuses balades à cheval sont possibles à travers étang. Celles des Cabanes de Cacharel (dès 18 € en calèche ; 22 € en selle) sont parmi les plus réputées. Une fois arrivé aux Saintes-Maries-de-la-Mer, une visite de l'église s'impose... tout comme la dégustation de tellines (de petits coquillages pêchés dans le sable) dans l'un des nombreux restaurants, au choix, situés sur le front de mer.

Aigues-Mortes, entre le sel et la terre

Dans le désert de Camargue, le mirage est parfait. Même à quelques centaines de mètres, les enfants pensent qu'il s'agit de neige. En fait de glacier, c'est une montagne de sel appelée Camelle qui domine Aigues-Mortes, cité médiévale fortifiée située à l'ouest de la Camargue. C'est dans ces marais que l'on cultive le fameux sel de table La Baleine et sa fleur de sel. Les tables salantes roses sont ainsi colorées en raison de la petite crevette qui les habite et qui donnent à leur tour cette teinte au plumage des flamants roses qui les mangent. Depuis la route menant au Grau-du-Roi on ne voit en fait qu'une petite partie de cette exploitation agricole dont la surface d'environ 100 km2 est équivalente à celle de la Ville de Paris ! Pour mieux appréhender cet espace sauvage et maîtrisé, une visite guidée à pied, en vélo ou en petit train est proposée (dès 10,80 € adulte ; 8,5 € enfant ; tarif familial dès 4 personnes). De nombreuses espèces endémiques prospèrent ici à l'abri des nuisances. Pour poursuivre la visite de la cité, tout en se rafraîchissant, il faut pénétrer les remparts refermant l'église Notre-Dame-des-Sablons et ses vitraux dessinés par le plasticien Claude Viallat. Choc des cultures, à quelques dizaines de mètres de là s'élève la Tour de Constance. Jadis prison, elle fut le cachot de Marie Durand, une cévenole qui, au XVIIIe siècle, fut mise ici au secret pendant 38 ans en raison de sa foi protestante. La Camargue, comme les Cévennes voisines, reste une terre de combat.

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